O que diferencia um elemento químico do outro é o seu número atômico, ou seja, a quantidade de prótons nos núcleos de seus átomos
O número atômico é a quantidade de prótons que um átomo possui em seu
núcleo. Desse modo, a menor parte ou partícula que conserva as
propriedades de um elemento químico é um átomo só com aquele determinado
número atômico.
Para entender como isso se dá, pense em uma gota do elemento químico
mercúrio (Hg). Ela pode ser subdivida em outras gotas menores, que
continuarão sendo mercúrio, pois conservam as mesmas propriedades. Do
mesmo modo, o elemento químico é um conjunto de átomos com o mesmo
número atômico, porém a menor parte é um átomo só.
Assim, na Tabela Periódica, apresentada em ordem crescente de número
atômico, é exatamente esse número que identifica e diferencia os
elementos químicos uns dos outros.
Para identificar um elemento químico fora da Tabela Periódica,
costuma-se colocar o símbolo do elemento no centro, número de massa (A)
na parte superior e o número atômico (Z) na parte inferior. A figura
abaixo mostra como isso pode ser feito para representar um elemento
químico:
Essa representação está de acordo com as normas da IUPAC (União da
Química Pura e Aplicada). A seguir temos os elementos químicos sódio
(Na) e cloro (Cl), sendo representados dessa forma: 
e 
.
e .
Assim, o número atômico 11 identifica os átomos de sódio e o número atômico 17 identifica os átomos de cloro.
Por Jennifer Fogaça
